In een opmerkelijke zaak is een man uit North Carolina aangeklaagd voor het creëren van "honderdduizenden nummers met behulp van kunstmatige intelligentie (AI)" en het gebruik van bots om deze muziek miljarden keren te streamen. Volgens de federale aanklagers verdiende Michael Smith (52) uit Cornelius, North Carolina, meer dan 10 miljoen dollar aan onrechtmatige royalty's tussen 2017 en 2024.
Fraude
Smith's frauduleuze activiteiten kwamen aan het licht nadat hij op woensdag werd gearresteerd. Hij wordt beschuldigd van samenzwering tot fraude, fraude met telecommunicatie en witwaspraktijken. Elke aanklacht kan leiden tot een maximale gevangenisstraf van 20 jaar.
Volgens de Amerikaanse openbaar aanklager Damian Williams was Smith verantwoordelijk voor een grootschalige streamingfraude, waarbij hij kunstmatig gegenereerde muziek miljarden keren liet afspelen om royalty’s te stelen die eigenlijk toebehoorden aan muzikanten, songwriters en andere rechthebbenden. "Vandaag is het tijd voor Smith om verantwoording af te leggen," zei Williams.
Smith had nog geen advocaat die hem vertegenwoordigde, volgens de rechtbankdocumenten.
Het plan van Smith was goed uitgedacht. Hij creëerde duizenden "botaccounts" op populaire muziekstreamingplatforms zoals Amazon Music, Apple Music, Spotify en YouTube Music. Deze botaccounts werden vervolgens geprogrammeerd om continu nummers af te spelen die Smith in zijn bezit had. Op het hoogtepunt van zijn activiteiten genereerde hij naar eigen zeggen ongeveer 661.440 streams per dag, wat neerkwam op meer dan 1,2 miljoen dollar aan jaarlijkse royalty’s.
Smith was slim genoeg om te beseffen dat als hij één enkel nummer enorm vaak zou laten streamen, het de aandacht zou trekken van de streamingplatforms. Om dit te vermijden, verdeelde hij de streams over duizenden verschillende nummers. Hierdoor bleef de fraude grotendeels onder de radar, omdat elk nummer maar een klein aantal streams genereerde.
De rol van AI in de fraude
Op een gegeven moment besefte Smith dat hij meer nummers nodig had om zijn fraude onopgemerkt voort te zetten. In 2018 wendde hij zich tot kunstmatige intelligentie. Hij werkte samen met de CEO van een AI-muziekbedrijf en een muziekpromotor om honderden duizenden nummers met AI te genereren. Deze nummers werden vervolgens geüpload naar de streamingplatforms, waar de botaccounts ze continue afspeelden.
De promotors leverden wekelijks duizenden nieuwe nummers aan Smith, die hij in bulk kon manipuleren. In een e-mail uit 2019 aan Smith schreef de promotor: "Denk eraan wat we hier doen... dit is geen 'muziek', dit is 'instant music' ;)."
Om de fraude nog verder te verbergen, verzon Smith willekeurige artiestennamen en titels voor de AI-gegenereerde nummers, zodat het leek alsof ze door echte artiesten waren gemaakt. Namen als "Calliope Bloom," "Callous Humane," en "Calm Innovation" sierden zijn nep-albums, maar geen van deze artiesten bestond echt.
Tijdens het proces loog Smith tegen de streamingdiensten, gebruikmakend van valse namen en informatie om zijn botaccounts aan te maken. Hij stemde zelfs in met de algemene voorwaarden van de platforms, die expliciet streamingmanipulatie verboden. Ondanks zijn instemming, wist Smith dat zijn miljarden streams afkomstig waren van bots in plaats van echte luisteraars.
Gevolgen voor de muziekindustrie
Deze zaak werpt een schaduw over de integriteit van muziekstreamingplatforms en roept belangrijke vragen op over hoe AI en technologie gebruikt kunnen worden om fraude te plegen. Hoewel AI enorme voordelen biedt voor muzikanten, kan het ook worden misbruikt, zoals in het geval van Smith, om het systeem te manipuleren en miljoenen te stelen.
De zaak benadrukt de noodzaak voor strengere controles en meer transparantie in de muziekwereld, vooral nu AI steeds vaker wordt ingezet bij het maken van muziek. Het is een waarschuwing voor zowel artiesten als platforms dat technologie altijd een dubbelzijdig zwaard kan zijn.
Met zijn arrestatie komt er hopelijk een einde aan deze grootschalige fraude, en kan de focus weer terug naar waar het echt om draait in de muziekwereld: creativiteit en eerlijkheid.
Comments